Han pasado más de cincuenta años desde la última vez que el programa Apolo envió una misión tripulada a la Luna. Era diciembre de 1972, Estados Unidos vivía de lleno la Guerra Fría, Richard Nixon ocupaba la presidencia y, la televisión, el gran medio de masas de la época, mantenía en vilo a millones de hogares con las hazañas de los astronautas. Poco después, el programa Apolo llegó a su fin. Hasta ahora. La NASA se prepara para retomar la exploración lunar con Artemis II, una misión histórica que podría despegar tan pronto como en febrero de 2026 y que llevará a cuatro astronautas en un viaje alrededor de la Luna, el primero tripulado más allá de la órbita terrestre baja en más de medio siglo.
Conoce a los astronautas de Artemis II
La tripulación de Artemis II está compuesta por cuatro astronautas con trayectorias brillantes: Reid Wiseman, originario de Maryland, es ingeniero, aviador naval y astronauta de la NASA; Victor Glover, nacido en California, es piloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y se convertirá en el primer afroamericano en viajar más allá de la órbita terrestre baja; Christina Koch, nacida en Michigan y residente en Carolina del Norte, es ingeniera eléctrica y física. Con esta misión, será la primera mujer en participar en un vuelo tripulado alrededor de la Luna; y Jeremy Hansen, astronauta canadiense, es graduado en Ciencias del Espacio y Física, y cuenta con experiencia como piloto de combate en la Real Fuerza Aérea Canadiense.
Qué se espera de esta misión histórica
La NASA ha confirmado esta semana que el lanzamiento podría producirse tan pronto como el 6 de febrero. Si no ocurre en esta fecha, será en marzo o abril. A diferencia de las misiones Apolo, Artemis II no incluirá el descenso sobre la Luna, pero la cápsula realizará un sobrevuelo, incluyendo su cara oculta, la región que no es visible desde la Tierra. Esto la convierte en la misión tripulada que más se acerque a la Luna desde 1972.
Los astronautas despegarán a bordo del potente cohete SLS y viajarán en la cápsula Orión. Tras pasar los dos primeros días orbitando la Tierra, iniciarán el trayecto hacia la Luna. Durante la misión, la tripulación llevará a cabo tareas clave de preparación para futuras misiones: captura de imágenes y recopilación de datos de la superficie lunar, con el objetivo de allanar el camino para un futuro aterrizaje.
Aunque Artemis II no aterrizará en la Luna como lo hizo el Apolo 17, su éxito será fundamental para que Artemis III, prevista actualmente para 2027 o 2028, vuelva a posar astronautas sobre la superficie lunar.
Medio siglo del programa Apolo
Resulta inevitable preguntarse por qué un programa tan innovador como Apolo no tuvo continuidad. La respuesta es compleja. Apolo nació en la década de 1960, en plena carrera espacial contra la Unión Soviética, como una demostración de supremacía tecnológica y política. El primer alunizaje en 1969 supuso una victoria estratégica para Estados Unidos.
Ese triunfo tuvo un coste enorme: un presupuesto multimillonario, grandes riesgos técnicos y humanos, y tragedias como la muerte de tres astronautas durante el incendio del Apolo 1. Una vez cumplido el objetivo político, el interés y la financiación disminuyeron.
Hoy, la NASA afronta Artemis con una filosofía distinta, centrada en la seguridad y la exploración a largo plazo. Su prioridad es que los cuatro astronautas de Artemis II completen la misión y regresen sanos y salvos a la Tierra. Con ello, la NASA espera dar inicio a una nueva era en la exploración lunar.
